Ruim 45 jaar na de sensationele zege in 1965 van Mini Cooper S coureur Timo Mäkinen en navigator Paul Easter in de Rally van Monte Carlo maakt MINI in 2011 zijn rentree in de rallysport. Er zal deelgenomen worden met een speciaal door het Engelse Prodrive geprepareerde MINI Countryman met opgevoerde 1.6 liter turbomotor powered by BMW in de S2000-subklasse van het World Rally Championship.

Vanaf 2011 in WRC

David Richards de grote man achter Prodrive - dat inmiddels is uitgegroeid tot meer dan 500 medewerkers in Banbury - heeft al 6 wereldtitels geboekt met het Subaru rallyteam en tevens als oud-teambaas van de F1-renstallen van Benetton en BAR. Doel is om met de Mini binnen 3 jaar de wereldtitel binnen te halen met de beste rijders, met minimaal een met de Britse nationaliteit. Richards heeft eerder met de jonge, Britse rallycoureurs Colin McRae en Richard Burns al wereldkampioenen gekweekt. Nog dit jaar zal het heetgebakerde Engelse rallykanon intensief worden getest om direct competitief te zijn. Vervolgens zal in 2011 ongeveer de helft van de WK-rally’s worden gereden en de strijd worden aan gebonden met de eveneens nieuwe Ford Fiësta S2000 en Citroën DS R3. Een jaar later moet de rally Mini aan alle wedstrijden meedoen om vervolgens in 2013 de wereldtitel te veroveren.

Na 40 jaar terug

Van oudsher was de Mini Cooper S – die liefst driemaal de Rally van Monte Carlo winnend aflegde vanaf 1964 tot en met 1967 – onverslaanbaar op ijs, gravel, modder en sneeuw. De uitputtingsslag werd in de jaren’60 overtuigend gewonnen door de kleine voorwiel aangedreven Mini Cooper die zich als een kart door bochten liet sturen en vele grotere, achterwiel aangedreven rallywagens achter zich liet. In 2011 mag de Countryman rallywagen opnieuw bewijzen wat hij waard is. Overigens staat de Rally van Monte Carlo nu niet meer op de de WK-kalender, maar op die van de rivaliserende Intercontinental Rally Challenge (IRC). Als die legendarische rally niet meetelt voor de WK-punten is een terugkeer daarin van de MINI niet waarschijnlijk. De tests zijn inmiddels afgerond, maar de ontwikkeling gaat in 2011 gewoon door om in 2012 pas echt in de aanval te gaan. In elk geval is de rallysport deelname van de wilde vierwiel aangedreven Countryman S2000 goed getimede marketing om de verkoop van de gloednieuwe tammere, straatlegale Countryman te stimuleren. Hopelijk wordt de Countryman als grootste MINI ooit net zo succesvol als zijn klassieke voorganger.